CAPÍTULO 21 - Distância Encurtada; À Deriva nas Tempestades de Areia (Parte 2)
Benção do Oficial do Céu
Xie Lian não sabia se ria ou chorava e estava prestes a comandar a Ruoye que se agarrasse à outra coisa quando o peso em seu braço subitamente ficou muito mais leve. O coração do príncipe se apertou, aquilo não havia ocorrido porque Ruoye havia se soltado, era algo muito pior.
Com toda a certeza, a silhueta escarlate rapidamente se aproximou dele e logo estava a apenas alguns centímetros de distância.
San Lang havia sido puxado para a tempestade também!
Xie Lian gritou “NÃO ENTRE EM PÂNICO!” para ele, mas no momento em que abriu sua boca quase engoliu outro punhado de areia. Àquele ponto, o deus já quase se acostumara a comer poeira. Para ser sincero, apesar de tentar dizer a San Lang para que não se desesperasse, ele não achava que o garoto fosse realmente entrar em pânico. Ruoye continuava a se enrolar de volta no pulso de Xie Lian, diminuindo a distância entre os dois homens que acabavam de ser jogados para o céu. E, assim como suspeitava, San Lang não aparentava estar ao menos aflito com a situação, parecendo tão calmo como se pudesse abrir um livro e ler ali mesmo no meio daquele caos. O mais velho se perguntava se o rapaz havia sido puxado de propósito.
A faixa de seda se enrolou nas cinturas dos dois, amarrando-os juntos. Xie Lian, então, comandou:
“Vá, tente de novo e não traga mais humanos para cá!”.
Ruoye se lançou no ar novamente, porém dessa vez se agarrou a… Nan Feng e Fu Yao!
Xie Lian se sentia esgotado. “Ruoye,” ele disse cansado. “Eu disse ‘humanos’, mas não quis dizer tão literalmente… certo.”
O deus virou seu corpo em direção ao chão e exclamou: “NAN FENG, FU YAO! SEGUREM! SEGUREM FIRME!”.
Lá embaixo, é claro que Nan Feng e Fu Yao tentavam ao máximo não serem puxados. Porém, os ventos estavam muito fortes e logo, sem surpresa alguma, outras duas silhuetas juntaram-se a eles em meio ao tornado. Agora, todos os quatro, amarrados juntos pela faixa de seda, giravam e dançavam em meio à tempestade, sendo levados cada vez mais distantes do chão, ventos e areia se misturando e criando uma confusão generalizada.
“Como vocês dois acabaram sendo puxados também?!” Xie Lian gritou, tentando não pensar em toda a areia entrando em sua boca.
“Pergunte à sua estúpida Ruoye!” Fu Yao bradou de volta, também aguentando os punhados de areia em seu rosto enquanto cuspia aquelas palavras.
Xie Lian segurou sua “estúpida Ruoye” com as duas mãos e disse lamentavelmente. “Minha querida Ruoye, estamos todos contando com você agora. Por favor, não se agarre a algo errado de novo. Agora vá!”
O príncipe miseravelmente lançou a faixa de seda no ar novamente.
“PARE DE CONFIAR NESTE BRINQUEDO! PENSE EM OUTRA COISA!” Nan Feng rugiu.
Contudo, naquele instante, Xie Lian sentiu um solavanco da outra ponta do artefato e se alegrou. “Esperem! Deem outra chance! Ela pegou alguma coisa!”
“É BOM QUE NÃO SEJA UM VIAJANTE ALEATÓRIO! DEIXE A POBRE PESSOA EM PAZ!” Fu Yao berrou.
Xie Lian também temia a mesma coisa, puxando Ruoye de volta, mas ela permaneceu firme e imóvel, fazendo o deus soltar um suspiro de alívio.
“Não é! É algo sólido, bem estável!”. Assim, ele comandou a Ruoye: “Puxe!”.
Lutando contra o indomável tornado, Ruoye rapidamente se encurtou, trazendo consigo os quatro para fora do redemoinho. Gradualmente, Xie Lian começou a distinguir os contornos de algo grande, preto e meio redondo abaixo deles, do tamanho de um templo pequeno. Quando finalmente chegaram ao solo, o príncipe viu que a estrutura arredondada era na verdade uma enorme rocha.
Em meio à tempestade, aquela formação de pedra era como uma fortaleza, um abrigo perfeito. No entanto, enquanto estavam na estrada mais cedo, nenhum deles havia visto uma rocha como esta. O quão longe aquele tornado os havia levado? Quando pousaram, o grupo imediatamente circulou o rochedo por trás para se esconderem dos ventos. No momento em que chegaram ao outro lado, Xie Lian finalmente compreendeu.
Ele se animou, “Graças às bênçãos dos céus!”.
Aparentemente, na parte de trás daquela rocha, havia um buraco. A abertura era tão larga quanto duas portas juntas, mas tinha a altura de meia pessoa comum. Apesar de um pouco pequeno, ainda era possível passar se agachando. A entrada do buraco era denteada e inclinada, mas parecia mais feita de maneira descuidada pelos homens do que naturalmente formada pela natureza. Quando Xie Lian entrou, descobriu que o interior era na verdade vazio e bem profundo, mas estava bastante escuro mais adentro, então não se importou muito em explorar e se acomodou onde ainda havia luz. Depois de sentar, ele bateu a poeira acumulada em Ruoye e a enrolou de volta em seu braço.
Nan Feng e Fu Yao estavam ambos cuspindo areia, cobertos dos pés à cabeça em seus olhos, orelhas, bocas, narizes e por toda a sua roupa. Eles acabaram por tirar os robes externos e os bateram em direção à entrada, criando pequenos montinhos dourados no chão no processo. Dentre os quatro homens, apenas San Lang parecia indiferente, voltando à sua aparência comum após languidamente apalpar suas roupas. Fora seu rabo de cavalo torto, sua forma despreocupada permaneceu inalterada (o rabo de cavalo havia sido feito por Xie Lian e já estava torto mesmo, então um pouco de vento não fez muita diferença de qualquer modo).
Nan Feng limpou seu rosto e começou a xingar enquanto Xie Lian tirava a areia de seu chapéu de bambu.
“Ah, eu não achei que vocês dois seriam puxados também. Por que não usaram o feitiço de Mil Quilos?”.
“Nós usamos! Foi inútil!” Nan Feng cuspiu furioso.
Ao lado, Fu Yao ainda batia a areia de seu robe externo e disse sordidamente, “Onde você pensa que estamos? Este é um deserto no Noroeste, não é o domínio principal do meu general.”
Nan Feng continuou, “O Norte é o território dos dois Generais Pei e o Oeste pertence a Quan Yizhen. Você não encontrará um templo de Nan Yang mesmo há milhares de quilômetros daqui.”
Havia um ditado que dizia que mesmo um poderoso dragão não podia vencer contra as cobras soberanas locais. Já que Nan Feng e Fu Yao representavam generais do Sudeste e Sudoeste, seus poderes eram restritos fora de suas próprias áreas.
“Deve ser difícil para vocês, realmente.”
Xie Lian observou seus rostos irritados e sentiu um pouco de simpatia por eles, pensando que aquela deveria ser sua primeira vez sendo puxados para dentro de um tornado e jogados de um lado para o outro.
San Lang sentou ao seu lado. Com uma mão apoiando sua bochecha, ele perguntou, “Então, vamos apenas ficar aqui parados até a tempestade amenizar?”.
“Parece que este é o caso,” o príncipe virou para o rapaz e respondeu. “Por mais forte que o tornado seja, não vai conseguir arrastar esta rocha gigante para o céu.”
“Nunca se sabe. Como você mesmo disse, tem algo errado com esta ventania.”
Um pensamento súbito veio à mente de Xie Lian. “San Lang, posso lhe fazer uma pergunta?”.
“Vá em frente,” o garoto afirmou.
“Aquele Guoshi de Banyue, é um homem ou uma mulher?” O deus perguntou.
“Eu não mencionei antes? É uma mulher.”
Assim como ele suspeitava, Xie Lian pensou, dizendo, “Mais cedo, quando estávamos descansando na pousada abandonada, não vimos duas figuras passarem por nós? A de branco era uma mulher cultivadora.”
Fu Yao parecia duvidoso. “Não é fácil identificar se é um homem ou uma mulher por aqueles robes e aquele indivíduo parecia mais alto que uma mulher comum. Tem certeza de que viu direito?”.
“Absoluta,” Xie Lian confirmou. “Então, pensei que ela poderia ser o Guoshi de Banyue.”
“É possível,” Nan Feng comentou. “Porém, havia outra figura de preto viajando com ela, quem poderia ser?”.
“É difícil dizer, mas aquela pessoa andava ainda mais rápido que a mulher. Sua força definitivamente não é menor que a dela,” o deus disse.
“Poderia ser o outro guoshi maligno, Fangxin?” Fu Yao ponderou.
“Eu acho que, neste quesito, todo o título da ‘Dupla de Mestres Malignos’ foi apenas dado porque, historicamente falando, o que eles fizeram é similar, ambos igualmente ruins. Então, as pessoas os conectaram como um casal para se lembrar deles mais facilmente. Como os ‘Quatro Grandes Contos’ ou as ‘Quatro Grandes Calamidades’. Mesmo que não sejam realmente quatro, o número foi arredondado para deixar mais simples.”
Ouvindo aquilo, San Lang caiu na gargalhada. Xie Lian olhou para ele.
“Não é nada,” o rapaz afirmou. “Eu apenas achei que o que você falou faz sentido. Uma das Quatro Grandes Calamidades certamente está ali apenas pelos números. Por favor, continue.”
Xie Lian prosseguiu. “Na realidade, a Dupla de Mestres Malignos não tem relação alguma entre eles. Eu já ouvi falar sobre o Mestre Fangxin, ele era o Guoshi de Yong’an, nascido ao menos duzentos anos antes de Mestre Banyue.”
“Você não sabia das Quatro Grandes Calamidades do reino fantasma, mas sabia sobre o Mestre Fangxin de Yong’an do reino mortal?” Fu Yao questionou desacreditado.
“Eu sempre ouço esse tipo de coisa quando coleto sucata no reino mortal e não é como se eu coletasse velharias no reino fantasma, então é claro que não ouvi nada sobre eles,” Xie Lian explicou.
O vento lá fora parecia estar diminuindo. Nan Feng aproximou-se da entrada do abrigo, dando alguns tapinhas na formação rochosa aqui e ali, inspecionando-a.
“Por que haveria uma rocha oca como esta no meio de um deserto?”.
Ele achava aquele rochedo um tanto suspeito, porém Xie Lian não pensava a mesma coisa.
“Não são tão raras. Há um tempo atrás, as pessoas de Meia Lua costumavam construir abrigos como este para se esconder de tempestades de areia, às vezes até mesmo para passar a noite enquanto seus rebanhos pastavam lá fora. Algumas cavernas não foram cavadas, e sim formadas pela erosão,” o príncipe explanou.
“Como eles poderiam pastar em um deserto?” Nan Feng perguntou, confuso.
Xie Lian sorriu. “Este local não era apenas deserto duzentos anos atrás. Costumava haver um oásis aqui.”
“Gege,” San Lang chamou.
“O que é?” Xie Lian virou sua cabeça para respondê-lo.
San Lang levantou sua mão e apontou. “Parece haver algumas inscrições na pedra em que você está sentado.”
“O quê?!”
Xie Lian olhou para baixo, depois se levantou e descobriu que o lugar onde havia sentado anteriormente era na verdade uma lápide de ardósia. Após limpar a camada de poeira nela, era possível realmente ver letras em sua superfície. Os caracteres foram gravados levemente na vertical e, com a placa meio enterrada na areia, as palavras eram difíceis de se ler e envoltas na escuridão.
Se havia inscrições ali, então precisavam ser inspecionadas!
“Eu não tenho muito poder sobrando. Será que alguém poderia acender uma luz? Obrigado!” Xie Lian pediu.
Nan Feng estalou os dedos e uma pequena chama foi formada em sua palma. O príncipe procurou o olhar de San Lang, mas ele não parecia surpreso. Xie Lian supôs que depois de ver o feitiço de Encurtamento de Distância, não havia muita coisa além que o pudesse impressionar. Nan Feng moveu sua mão para onde o mais velho pediu e iluminou as inscrições na lápide. Os caracteres eram estranhos, como se tivessem sido desenhados por uma criança, tortos e desiguais.
“Que merda é essa?” O júnior indagou.
“O alfabeto de Meia Lua, ué,” San Lang respondeu.
“Tenho certeza de que ele quis dizer qual o significado dessas palavras,” Xie Lian interviu. “Deixe-me ver.”
O deus limpou um pouco mais da sujeira da placa e revelou a primeira coluna de inscrições com os caracteres maiores. Aquele deveria ser o título. As mesmas letras também apareciam repetidas vezes em várias seções do corpo de texto.
Fu Yao se aproximou e também acendeu uma chama em sua palma. “Você sabe como ler o alfabeto de Meia Lua?”.
“Verdade seja dita, eu costumava coletar sucata em Meia Lua antes que aquele tal Mestre Maligno de Banyue aparecesse,” Xie Lian revelou.
“...”
“Algo errado?”.
“Nada,” Fu Yao bufou. “Estou apenas me perguntando se existe algum lugar onde você ainda não tenha coletado sucata.”
Xie Lian lhe deu um sorriso, depois voltou sua atenção aos caracteres na pedra. De repente, ele disse, “General.”
“O quê?” Nan Feng e Fu Yao responderam ao mesmo tempo.
O príncipe olhou para cima. “A primeira palavra nesta lápide é ‘General’.” Ele pausou por um momento. “Mas há outro caractere aqui que eu não tenho certeza sobre o significado.”
Nan Feng pareceu suspirar de alívio. “Apenas continue olhando e pense mais um pouco.”
Xie Lian assentiu e o mais novo moveu seu braço para o lado para iluminar a próxima coluna de palavras. Algo estava deixando o deus inquieto, no entanto. Parecia haver mais alguma coisa no canto de sua visão. Apoiando as duas mãos na pedra, Xie Lian levantou a cabeça.
Acima da lápide, as chamas tremeluzentes iluminaram um rosto humano paralisado com olhos esbugalhados mirando diretamente a ele.
“AAAAAAAAAAHHHHHHHHHHHHHHHHHH-!”
Quem gritou não foi Xie Lian ou Nan Feng, mas o rosto à sua frente.
Nan Feng imediatamente fez um gesto com sua outra mão e criou mais uma chama nela, colocando as duas juntas até que fossem brilhantes o suficiente para iluminar a caverna inteira.
O indivíduo cuja luz havia revelado parecia estar escondido nas sombras por todo aquele tempo. Quando as chamas cresceram mais, ele rapidamente deslizou pelas paredes em direção ao interior da caverna, onde Xie Lian viu outras sete ou oito pessoas encolhidas de medo, tremendo.
“QUEM SÃO VOCÊS?” Nan Feng gritou.
O berro furioso do oficial celeste ecoou pela caverna e Xie Lian, cujos tímpanos ainda doíam por toda a gritaria de mais cedo, cobriu suas orelhas. O barulho da tempestade lá fora havia afetado o senso de audição deles e, desde que haviam entrado na caverna, os quatro começaram a discutir sobre o Mestre Maligno de Banyue e as inscrições na lápide, então ninguém percebeu que havia mais gente se escondendo no mesmo abrigo.
As sete ou oito pessoas tremeram por um tempo antes de um idoso de cinquenta ou mais anos gaguejar, “S-somos uma caravana de mercadores passando por esta área. A-apenas mercadores comuns. A tempestade estava muito forte, então nos abrigamos aqui por enquanto.”
Ele parecia o mais centrado do grupo e, ao que tudo indicava, deveria ser o líder.
Nan Feng questionou, “Se são apenas mercadores comuns, por que estavam se escondendo e se esgueirando?”.
O idoso estava prestes a responder quando um adolescente de aproximadamente dezessete anos exclamou, “Não planejávamos nos esgueirar! Mas vocês apareceram de repente, quem poderia nos dizer se são do bem ou do mal? Então, continuamos ouvindo vocês falarem sobre um Mestre Maligno de Banyue, um reino fantasma e saiu fogo de seus dedos, achamos que eram os soldados de Meia Lua patrulhando e procurando por carne humana! É claro que não faríamos barulho!”.
“Pare de falar, Tian Sheng,” o velho homem pediu ao rapaz, com medo de que ofendessem o outro grupo.
Aquele jovem tinha sobrancelhas grossas e olhos grandes, com a expressão de um tigre. Porém, ele imediatamente se calou assim que o idoso falou. Xie Lian abaixou suas mãos, seus ouvidos não doíam mais, e sorriu gentilmente para amenizar a tensão na atmosfera.
“É tudo um mal entendido. Vamos apenas relaxar e não entrar em pânico.”
Ele pausou antes de continuar a explicar.
“Não somos soldados de Meia Lua. Este humilde servo é apenas um cultivador de um pequeno santuário. Estes são… funcionários… deste meu santuário. Só conhecemos alguns truques, nada grandioso. Vocês são mercadores comuns e nós somos somente cultivadores comuns sem qualquer intenção maligna. Apenas aconteceu de entrarmos no mesmo abrigo para nos esconder da tempestade.”
A voz de Xie Lian era suave e gentil, cada palavra pronunciada lentamente para acalmar os nervos de todos. Depois de muita explicação e tranquilização, o grupo de mercadores finalmente relaxou.
Subitamente, San Lang deu risada. “Eu acho que eles estão sendo humildes demais. Estes mercadores não são tão simples como dizem ser.”
Ninguém entendeu o que ele quis dizer e todos viraram para o rapaz com olhares confusos.
“Não dizem que ao menos metade dos viajantes desaparecem ao cruzar o Vale da Meia Lua? Atravessar este lugar mesmo sabendo deste rumor é extraordinariamente corajoso, não? Não há nada de comum sobre vocês.”
“Isso não é exatamente verdade, jovenzinho,” o idoso afirmou. “Algumas caravanas já passaram por aqui sem problemas antes!”.
“Oh?” San Lang cantarolou.
“Contanto que ache o guia certo não entre no território de Meia Lua, nada acontece. Então, desta vez viemos com um morador local para nos liderar,” o velho homem explicou.
“Sim!” Aquele garoto, Tian Sheng, se pronunciou. “Tudo depende do guia! Devemos muito ao A-Zhao-ge[1]! Se não fosse por ele, não teríamos conseguido evitar todas aquelas poças de areia movediça. Quando a tempestade começou, ele sabia exatamente onde nos trazer para nos esconder, ou estaríamos enterrados vivos pela areia agora!”.
Xie Lian olhou de relance para o rapaz sobre o qual falavam. Aquele A-Zhao que os guiava parecia bem jovem, aparentemente em seus vinte anos, com um rosto asseado e respeitoso. Ao ser elogiado pelos outros dois, não fez grande caso e apenas se virou, taciturno.
“Não é nada, apenas estou fazendo meu trabalho. Só espero que quando o vento cessar nenhum dos camelos ou mercadorias tenha sido danificado.”
“Eles ficarão bem, com certeza!”.
Os mercadores pareciam todos bastante otimistas, mas Xie Lian tinha a sensação de que as coisas não eram tão simples quanto achavam.
Se todo o problema pudesse ser evitado simplesmente não passando pela área do Vale da Meia Lua, então todos os viajantes anteriores perderam suas vidas simplesmente por que não acreditaram nos boatos?
O príncipe pensou sobre o assunto por algum tempo e disse a Nan Feng e Fu Yao em uma voz baixa, “Isso é muito súbito. Quando a tempestade passar, precisamos ter certeza de que estas pessoas atravessem em segurança antes de prosseguirmos para as ruínas de Meia Lua.”
Depois, Xie Lian novamente olhou para baixo para continuar a decifrar as inscrições na lápide de pedra. Ele reconhecera a palavra “General” mais cedo porque era algo que sempre usava. Mas já haviam se passado mais de duzentos anos desde sua última visita ao Reino de Meia Lua. Mesmo que fosse fluente naquela época, o deus já havia esquecido quase tudo àquele ponto. Subitamente ser apresentado com a tarefa de traduzir aquilo realmente requeria tempo e paciência.
Justo naquele instante, San Lang disse, “Túmulo do General.”
Xie Lian recordou-se, então. O último caractere era a palavra para “túmulo”, “tumba”, “sepultura” e outros termos similares. Ele se virou para olhar o rapaz, aturdido.
“San Lang, você conhece o alfabeto de Meia Lua também?”.
San Lang sorriu. “Não muito. Eu apenas conheço algumas palavras porque elas são interessantes.”
O deus já estava acostumado com aquela frase. A palavra “túmulo” não era muito usada, no entanto. Se San Lang não conhecia muito, como poderia saber exatamente o que aquele caractere significava? Em algum momento, seu “não muito” havia se tornado “pergunte o que quiser”, então Xie Lian não perdeu a chance.
“Excelente! Talvez os caracteres que você conheça sejam especialmente os que eu não sei. Chegue mais perto e vamos examinar isto juntos.”
O mais velho acenou com sua mão para que se aproximasse, assim San Lang agachou ao seu lado. Nan Feng e Fu Yao continuaram perto deles, iluminando a lápide para que lessem com as chamas que produziam. Xie Lian tocou levemente as palavras com seus dedos, revisando os inscritos com o rapaz enquanto murmuravam um para o outro, suavemente lendo o texto à sua frente. Quanto mais eles liam, mais espantados ficavam, antes de gradualmente adquirirem uma expressão sombria.
O garoto mercador, Tian Sheng, era novo apesar de tudo e todos os jovens eram propensos à curiosidade desenfreada. Depois da altercação anterior, era como se ele já se sentisse familiar com os quatro, então chamou ao deus.
“Gege, o que está escrito na pedra?”.
Xie Lian quebrou sua concentração e respondeu, “Esta lápide é um memorial que conta a história de vida de um general.”
“Um general de Meia Lua?” Tian Sheng questionou.
“Não, um general das Terras Centrais,” San Lang afirmou.
“Das Terras Centrais?” Nan Feng parecia confuso. “Por que o povo de Meia Lua faria um memorial para alguém das Terras Centrais? Eu achava que os dois reinos estavam sempre em guerra um com o outro.”
“Este general era especial,” San Lang continuou. “Apesar de o chamarem de general no memorial, ele não era nada além de um capitão comum.”
“Mas foi promovido para general depois?”.
“Não. No começo, ele liderava uma tropa de cem soldados, depois foi diminuída para uma tropa de setenta, depois cinquenta.”
“...”
“Em outras palavras, continuou a ser rebaixado.”
O sentimento de ser rebaixado até chegar à estaca zero era bastante familiar para Xie Lian e ele podia sentir os olhares de todos sobre si. O príncipe fingiu não notar e continuou a decifrar os escritos de Meia Lua.
Tian Sheng não conseguia compreender e continuou a fazer perguntas. “Que tipo de oficial continua a ser rebaixado de classe? Contanto que ele não tenha feito grandes erros, deveriam apenar atrasar sua promoção, não o rebaixar ainda mais. O quão fracassado ele poderia ser?”.
“...”
Xie Lian fechou sua mão direita em um punho e a levou até os lábios, limpando a garganta levemente para responder em uma voz austera. “Jovenzinho, receber mais de um rebaixamento não é tão raro quanto você pensa.”
“Uh?”.
San Lang riu baixinho. “É verdade, acontece muito.” Ele pausou antes de continuar. “Este capitão continuou a ser rebaixado não porque era incapaz ou incompetente em seu trabalho. Apesar da relações ruins de ambos os lados, ao invés de vencer batalhas, ele sempre ficava no caminho.”
“O que quer dizer com ‘ficava no caminho’?” Nan Feng perguntou.
“Ele impedia seus inimigos de matar civis das Terras Centrais e também evitava que seu próprio exército matasse pessoas de Meia Lua. Toda vez que fazia isso, era rebaixado de posição.”
San Lang falava divertidamente e os sete ou oito mercadores sentaram mais perto dele, como se estivesse contando uma história de ninar. Logo, eles acabaram se entretendo e começaram a fazer suas próprias observações.
“Eu não acho que o capitão fez algo errado!” Tian Sheng exclamou. “Não vejo problemas em deixar os soldados se resolverem sem envolver civis.”
“Ele certamente era gentil demais para ser soldado, mas, no geral, não cometeu crime algum.”
“É, ele estava salvando vidas, não matando pessoas!”.
Xie Lian sorriu com os comentários.
Os mercadores diante deles nunca viveram por um único dia nas fronteiras de um país em guerra e não eram as mesmas pessoas de duzentos anos atrás. O Reino de Meia Lua havia há muito sido destruído. Era fácil para eles dizer aquelas coisas, criticar certas situações, até mesmo elogiar certas atitudes, mas as ações daquele capitão não podiam ser facilmente perdoadas naquela época com um simples “ele era apenas gentil demais”.
Dentre o grupo, somente A-Zhao entendia aquilo melhor, provavelmente por ser um morador local.
“O presente é o presente, duzentos anos atrás foram duzentos anos atrás. Apenas ser rebaixado já era uma bênção para este capitão.”
Fu Yao, contudo, estalou a língua. “Ridículo.”
Xie Lian já podia imaginar o que ele estava prestes a dizer e massageou sua testa.
Como esperado, Fu Yao apresentava uma expressão bastante perturbada sob a luz tremeluzente das chamas. “Uma pessoa deve cumprir com o dever imposto por sua posição. Se ele se tornou um soldado, então deve sempre se lembrar de defender sua nação e matar os inimigos em combate. Casualidades são inevitáveis em uma guerra. Um coração mole como este não tem lugar em campo de batalha e apenas causará problemas para seus colegasa. Seus adversários também pensarão que ele é idiota, ninguém o agradecerá, afinal.”
As palavras do oficial celeste carregavam uma lógica irrefutável e logo o silêncio tomou conta da caverna.
Ele continuou secamente, “Pessoas como esta têm apenas um fim: morte. Ou morrerão em batalha ou pelas mãos de seu próprio povo.”
Depois de ficar emudecido por um momento, Xie Lian quebrou o silêncio. “É, você está certo. Ele realmente morreu.”
Tian Sheng parecia chocado. “Ah! Como ele morreu? O general foi realmente morto por seu povo?”.
Xie Lian tentou mensurar suas palavras, mas no final, acabou por responder honestamente, “Na verdade, não… Aqui diz que uma vez houve uma batalha onde os dois lados se confrontaram e, enquanto lutavam, os cadarços da bota do homem desamarraram e ele tropeçou, caiu e…”
Todos no recinto imaginavam que ele havia tido uma morte trágica, porém heroica, então foram pegos de surpresa a princípio, pensando “Que tipo de morte é essa?”. Depois, as risadas explodiram.
“HAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHA!!!”
“É tão engraçado assim?” San Lang arqueou as sobrancelhas.
Xie Lian comentou também. “Caham. Bem, é bastante trágico, então, vamos tentar ter mais simpatia por ele e não rir, sim? Estamos em frente a seu túmulo, afinal, não devemos humilhá-lo desse jeito.”
“Juro que não estou rindo com más intenções!” Tian Sheng clamou imediatamente. “Mas sua morte foi… tão… hahah…”
Não havia nada que Xie Lian pudesse fazer. Depois de ler o epitáfio até aquele ponto, mesmo ele queria rir, porém não fez comentários e continuou a traduzir.
“Em todo caso, apesar deste capitão não ter uma boa reputação no exército, os cidadãos nas fronteiras eram todos agradecidos por seus esforços e começaram a chamá-lo de ‘General’. Eles construíram este simples túmulo para ele e ergueram esta lápide de pedra para relembrá-lo.”
“Mais tarde, o povo de Meia Lua descobriu outra coisa milagrosa sobre este memorial. Se a pessoa se prostrar três vezes diante de sua lápide, ela pode transformar todos os desastres que encontrar no Deserto de Gobi em boa fortuna,” San Lang completou a tradução.
Seu tom de voz era misterioso e significativo, bastante convincente. Sua expressão também era séria, então, quando o grupo ouviu aquilo, quase todos imediatamente começaram a se prostrar, resmungando que preferiam acreditar naquilo do que encontrar outro infortúnio. Xie Lian, no entanto, parecia confuso.
“O que- Isto está realmente escrito aqui? É realmente mágico desse jeito?”.
San Lang sorriu suavemente e sussurrou para ele. “Não, eu acabei de inventar. Mas já que eles riram antes, reverenciá-lo agora deveria ser o mínimo.”
Xie Lian olhou de volta para a lápide de pedra e constatou que aquele realmente era o final do epitáfio, não haviam mais palavras depois daquilo. A princípio, ele sentiu-se um pouco lamentável pelos mercadores, mas depois começou a achar graça, sussurrando de volta, “Por que você é tão travesso?”.
San Lang mostrou a língua rapidamente e os dois riram juntos.
Porém, justo naquela hora, alguém gritou, “O QUE É ISSO???”.
O berro ecoou pela caverna, reverberando de forma aguda nas paredes de pedra e fazendo os cabelos de todos ficarem em pé.
Xie Lian instantaneamente virou na direção de onde veio a voz e indagou, “O que aconteceu?”.
Os mercadores levantaram e saíram apressados de onde estavam sentados, correndo assustados e alarmados.
“COBRA!”.
Nan Feng e Fu Yao moveram suas mãos em torno da comoção e iluminaram o chão do local onde estavam. Enrolada no solo arenoso estava, realmente, uma esguia, brilhante e colorida cobra.
“Por que há uma cobra aqui?!” O grupo ficava cada ver mais ansioso.
“Por que… por que esta cobra não fez barulho algum quando saiu de sua toca?”.
Quando as chamas refletiram quentes sobre o animal, ele imediatamente ficou em alerta e se colocou em posição de ataque. Nan Feng estava prestes a incendiá-la quando alguém passou caminhando despreocupadamente em sua frente e facilmente segurou o bicho com sua mão esquerda, apertando-o na região onde ficava seu coração.
A pessoa a trouxe para mais perto para observá-la e disse, “Não é normal haver cobras no deserto?”.
Alguém tão sem escrúpulos ou medo só poderia ser, é claro, San Lang. Diziam que, para lutar contra uma cobra, devia-se segurá-la pelo coração. Se a pressionasse com força o suficiente, não importava o quão cruel fosse, não teria como revidar. O réptil enrolou sua longa cauda ao redor do braço de San Lang de forma quase mansa e, perto daquele jeito, Xie Lian podia vê-la claramente. Sua pele era translúcida, seu interior de um vermelho vívido misturava-se com linhas pretas visíveis, parecendo seus órgãos internos, bastante nojento. A cauda era da cor da carne, segmentada como camadas de conchas duras, e parecia mais com a de um escorpião do que uma cobra realmente.
Notando aquilo, a expressão no rosto de Xie Lian mudou completamente e ele exclamou, “Cuidado com a cauda dela!”.
Antes que conseguisse terminar sua frase, entretanto, o longo corpo do animal enrolado no pulso de San Lang subitamente se soltou. A cauda virou para trás e tentou viciosamente atingir o rapaz.
Por mais venenoso que fosse, a mão direita de San Lang era mais rápida e facilmente segurou a outra extremidade do réptil. Agora, segurando ambas a cabeça e a cauda, o garoto mostrou o animal a Xie Lian como se fosse um brinquedo deveras interessante, rindo no processo.
“Esta cauda é bem legal.”
Na ponta da cauda havia um longo ferrão vermelho como sangue. Xie Lian suspirou de alívio.
“Estou feliz que você não foi atingido. Parece que é uma cobra-escorpião.”
Nan Feng e Fu Yao chegaram mais perto para observar o animal também. “Cobra-escorpião?”.
“Isso mesmo,” Xie Lian disse. “É um raro verme venenoso encontrado apenas em Meia Lua e não existem muitos deles. Elas têm o corpo de uma cobra, a cauda de um escorpião e seu veneno é poderoso como os dos dois juntos. Se uma pessoa for mordida ou tomar uma ferroada…”
As palavras morreram em sua boca quando viu San Lang torcendo a cobra, puxando-a e dobrando-a como se fosse uma toalha antes de amarrá-la em um laço. O príncipe ficou incapaz de falar por um momento.
“San Lang, pare de brincar com o pobre animal, é perigoso.”
San Lang riu. “Não se preocupe, gege, não é nada. As cobras-escorpião são o símbolo do Guoshi de Banyue, precisamos usar esta rara chance para examiná-la!”.
“O símbolo do Guoshi de Banyue?” Xie Lian indagou surpreso.
“Isso mesmo,” o rapaz confirmou. “Aparentemente, as pessoas de Meia Lua a adoravam e acreditavam em seus poderes justamente porque podia controlar estes animais.”
Ouvir a palavra “controlar” causou um desconforto em Xie Lian. Sempre que o assunto era controlar qualquer coisa, geralmente vinha em grandes números.
“Pessoal, saiam da caverna! Deve haver mais de uma cobra-escorpião aq…”
“AAAAAHH!!!”
Antes que pudesse terminar suas palavras, uma voz o interrompeu.
“COBRA!” Outras vozes começaram a gritar junto. “Tem tantas cobras aqui!!”
“Aqui também!”
Do meio das sombras, sete ou oito cobras-escorpião furtivamente deslizaram para o meio da caverna. Elas apareciam soturnas e rapidamente de frestas e buracos desconhecidos, mas não atacavam, apenas observavam os arredores, julgadoras. Aquela espécie era silenciosa em seus movimentos e ataques, e nem ao menos silvava com suas línguas bifurcadas. Nan Feng e Fu Yao criaram duas bolas de fogo com seus dedos e as atiraram em direção aos répteis, fazendo-os explodir em chamas dentro da caverna.
“Saiam daqui!” Xie Lian gritou novamente.
Desta vez, ninguém se opôs ao comando, todos correndo para fora como loucos. Felizmente, ainda havia luz do outro lado e o tornado já havia ido embora há tempos com o cessar do vento. O grupo passou pela abertura do abrigo e continuou a correr.
Enquanto fugiam, alguém se pronunciou, “Aquele memorial de pedra é assustador! Por que depois de nos prostrarmos três vezes ainda assim encontramos um bicho como esse??”.
Xie Lian agradeceu por ainda não terem descoberto que aquelas palavras foram forjadas por San Lang. Mas, então, ele ouviu outra pessoa dizendo, “Sim! É a mesma coisa que adorar o Imortal da Sucata! Quanto mais você reza, mais azarado se torna!”.
“...”
Mesmo em um local onde quase ninguém podia atingi-lo com pedras, Xie Lian ainda sim foi perfurado por um flecha e se calou.
De repente, Tian Sheng gritou alarmado, “TIO ZHENG!”.
O idoso que ele ajudava havia colapsado.
Xie Lian correu em direção a eles. “O que houve?”.
A expressão no rosto do velho Zheng se transformou em uma de pura dor em questão de segundos e ele levantou uma mão trêmula. Xie Lian a segurou entre seus dedos e franziu o cenho ao sentir seu coração se apertar. Havia um inchaço cruel e asqueroso se espalhando rapidamente por sua palma e, dentro do hematoma vermelho e púrpura, havia duas pequenas perfurações, quase invisíveis. Um ferimento pequeno daquele jeito realmente não teria sido notado até que fosse tarde demais.
“Pessoal, por favor, vejam se vocês tem algum tipo de picada em seus corpos!” Xie Lian ordenou imediatamente. “Se tiverem, amarrem-nos uma corda ou algo assim para isolá-los!”.
O príncipe virou a mão do senhor para examiná-la melhor e viu que o inchaço escuro começava a subir pelas veias de seu braço. Ele estava prestes a desenrolar Ruoye de seu pulso quando, ao seu lado, A-Zhao rasgou uma tira de tecido de suas próprias vestes e prontamente a atou ao redor do bíceps do senhor para impedir que o veneno se alastrasse mais. Xie Lian ficou surpreso com sua rapidez, olhando para cima para ver que Nan Feng silenciosamente havia retirado um frasco de remédios de suas coisas e entregado uma pílula para o idoso engolir.
“Tio! O senhor está bem?” Tian Sheng questionou em prantos. “A-Zhao-ge, o tio não vai morrer, vai?”.
A-Zhao balançou a cabeça. “Ser picado por uma cobra-escorpião significa morte certa dentro de quatro horas.”
Tian Sheng quase caiu para trás. “Então… o que faremos??”.
O velho Zheng era o líder da caravana e os outros mercadores também começaram a entrar em pânico.
“Este colega aqui acabou de lhe dar uma pílula, certo?”.
“Aquilo não era um antídoto,” Nan Feng disse. “Era apenas para retardar os efeitos. O máximo que pode dar a ele são vinte e quatro horas.”
O grupo começou a ficar ainda mais desesperado.
“Apenas vinte e quatro horas?”.
“Isso quer dizer que só podemos sentar aqui e esperar sua morte?”.
“Não há como curá-lo desse veneno?”.
Naquele momento, San Lang se aproximou lentamente. “Há uma maneira.”
Todos instantaneamente olharam para o rapaz. Tian Sheng virou sua cabeça animadamente.
“A-Zhao-ge, se havia uma maneira, por que não disse logo? Você me deu um susto!”.
No entanto, A-Zhao permaneceu em silêncio e lentamente balançou a cabeça.
“É claro que não há um jeito fácil de dizer isso,” San Lang afirmou. “Como possivelmente ele poderia falar a vocês que a pessoa picada só pode ser salva às custas das vidas dos outros?”.
“San Lang, do que está falando?” Xie Lian perguntou.
“Gege, você conhece a história por trás das cobras-escorpião?” O rapaz indagou.
Segundo as lendas, centenas de anos atrás, havia um rei em Meia Lua que uma vez, enquanto caçava, inadvertidamente capturou os espíritos de duas criaturas venenosas: uma cobra e um escorpião.
Os dois animais cultivavam em meio às montanhas, ignorantes sobre o mundo, sem afligir ninguém. O rei, entretanto, considerando sua natureza, achou que eles causariam o mal a alguém mais cedo ou mais tarde, e planejava executá-los. Ambos imploraram e imploraram para que poupasse suas vidas, mas o rei era cruel. O monarca forçou as duas criaturas a acasalarem diante do público embriagado durante uma de suas muitas festividades e, depois do evento, os dois ainda assim foram executados.
Apenas a rainha sentiu simpatia por eles e se compadeceu pelos animais. Para que não fosse contra as ordens do rei, contudo, ela pôde apenas cobrir seus corpos com uma folha de samambaia.
A cobra e o escorpião tornaram-se espíritos vingativos e amaldiçoaram seus descendentes, nascidos do acasalamento forçado, a permanecer para sempre no Reino de Meia Lua e destruir seu povo. Desde aquela época, as cobras-escorpião eram apenas encontradas naquela área, e se alguém fosse mordido ou picado, o veneno se espalharia como um incêndio e resultaria em uma morte miserável.
Entretanto, graças ao ato de gentileza da rainha, as folhas de samambaia utilizadas para cobrir os cadáveres se tornaram o antídoto para seu veneno.
“Esta planta se chama shanyue[2] e cresce apenas nas fronteiras de Meia Lua,” San Lang terminou sua narrativa.
“Esta lenda… ela é real? Podemos acreditar nela?” Os mercadores perguntaram desolados. “Amiguinho, isto é um assunto de vida ou morte, não brinque conosco!”.
San Lang sorriu, porém permaneceu em silêncio, recusando-se a dizer mais alguma coisa depois de contar a história a Xie Lian.
Tian Sheng virou-se para A-Zhao. “A-Zhao-ge, o que o gege de vermelho disse é verdade?”.
Depois de resmungar por um momento, A-Zhao respondeu. “Se a lenda é verdadeira ou não, eu não sei. Mas a planta shanyue de fato cresce dentro dos muros de Meia Lua e é realmente o antídoto para o veneno da cobra-escorpião.”
“O que significa que o único jeito de se salvar após ser picado é se aventurar dentro do território de Meia Lua,” Xie Lian concluiu.
Não lhe admirava, então, que tantas caravanas passavam no Reino de Meia Lua apesar dos rumores mortais. Não era porque os mercadores eram desafiadores e teimosos tentando encontrar sua própria morte, mas porque, se não fossem, certamente morreriam!
As cobras-escorpião eram o símbolo do Mestre Maligno de Banyue e também eram controladas por ela. A aparência daqueles répteis não era mera coincidência. Com tão poucos oficiais celestes ali com eles, era impossível garantir a segurança do grupo inteiro e não havia como saber se mais cobras apareceriam. Xie Lian levantou dois dedos e os pressionou contra sua têmpora, tentando se conectar com a matriz de comunicação celestial para ver se conseguia a ajuda de mais alguns juniores com sua cara de pau. Porém, como sempre, ele estava sem sorte, a conexão não podia ser completada.
Xie Lian abaixou a mão e se indagou, “Eu não usei todos os meus poderes, usei? Eu os calculei esta manhã e ainda havia um pouco restante.” O deus, então, virou para Nan Feng e Fu Yao. “Algum de vocês consegue entrar na matriz de comunicação? Parece que estou bloqueado.”
Depois de um momento, os outros dois também pareciam surpresos.
“Eu também não consigo entrar,” Nan Feng afirmou.
Será que a tempestade de areia havia cortado seu contato? Já houvera casos em que a conexão ficava quase inalcançável em áreas com grandes auras malignas, potentes o suficiente para diminuir os poderes de diversos oficiais celestes. Aparentemente, era o que estava acontecendo ali.
Xie Lian caminhava em círculos e pensava em voz alta, “Pode ser porque estamos muito perto do Reino de Meia Lua, então a matriz de comunicação foi bloqueada…”
Naquele momento, pelo canto de seus olhos, ele avistou um vulto vermelho.
Nan Feng e Fu Yao tentavam se reconectar à rede de comunicação e todos os outros ainda estavam ocupados procurando por possíveis ferimentos em seus corpos. O garoto, Tian Sheng, segurava firme o velho Zheng de maneira afobada e não notou a cobra-escorpião cor de vinho esgueirar-se por suas costas e abrir sua boca. No entanto, suas presas não estavam mirando o pescoço de Tian Sheng, mas o braço de San Lang bem ao lado dele!
A cobra se inclinou para trás e atacou.
Em menos de um segundo, antes que o animal tivesse a chance de fincar seus dentes em San Lang, a mão de Xie Lian avançou e capturou a cobra pelo coração com uma precisão inigualável.
Levando em consideração sua força, Xie Lian poderia facilmente esmagar o coração do réptil se quisesse, rompendo sua pele e explodindo seu interior. Porém, sem ter certeza se o sangue da cobra também era venenoso, o deus não ousou pressionar mais forte.
O príncipe levantou sua outra mão para segurar a cauda, mas o animal era escorregadio e ardiloso, tornando-se difícil de ser capturado. Xie Lian a espremeu com mais força, porém apenas sentiu algo macio e frio escorregar por entre seus dedos e, no momento seguinte, uma dor aguda como uma agulha perfurando sua pele ardeu nas costas de sua mão.
[1] “Ge” é um diminutivo de “gege”. Já a partícula “A” na frente do nome de Zhao é também um prefixo de tratamento e serve como um apelido para alguém próximo.
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